– Какая глубокая мысль, Вольдемар. Так ты хочешь пригласить на встречу с послом Лигура?

– Да! И включить его в переговорную группу хотя бы на вторых ролях. И как-нибудь его отметить как героя прошедшей кампании против вторгшихся врагов… Оказав ему знаки королевского внимания… Он, ей-богу, заслужил, ваше величество. И за Тортон, и за подготовку войск, ведь она лежала на его плечах, я только идеи подавал, и за зимний поход.

Артон задумался, глянул на герцога.

– Сейчас, когда открылась правда о его происхождении… Думаю, это будет справедливо… Но только никаких эксцессов!

– Я поговорю с ним, Артон. Он не показался мне вспыльчивым человеком и вряд ли захочет терять приобретенное ради того, чтобы свернуть шею своему врагу. К тому же, полагаю, он тоже оценит мысль о правильной мести.

– Тогда зови его. И да, если хочешь, сам можешь ехать домой. Мы задержали тебя, чтобы услышать твое мнение о ситуации, но на переговорах ты нам вряд ли поможешь. Хотя один раз на приеме появиться придется – дорогие послы должны знать наших героев. Тем более там есть и твой знакомый. Один из советников посла – Раймонд Диогрен. Кажется, это о нем ты как-то рассказывал – один из шпионов Эриха?

Князь задумался.

– Раймонд в посольстве? Надо же… Видимо, его карьера пошла в гору… Или он что-то сумел добыть Эриху.

– Или его включили в посольство как человека, лучше всех знающего Локхер, – возразил герцог Алазорский. – Не стоит искать подводных камней там, где их нет.

– И это возможно, – не стал спорить князь. – Мне бы хотелось с ним поговорить.

– Вот и поговоришь. Пока твоего Лигура награждать будут, потом официальная часть с представлениями – времени хватит. Готовься, герцог, – хмыкнул король, – торжественные приемы тоже одна из обязанностей знати королевства. Так что привыкай.

Улыбка короля князю не понравилась. Очень не понравилась. Что за пакость он задумал?

…Вообще-то, князь предполагал, что официальные приемы совсем не то, что любят описывать в сказках, то есть способ отвлечься и снять напряжение. Угу, снимешь тут. Любое официальное мероприятие, а тем более разные приемы или балы – занятия, требующие больше нервов, чем иной бой. Учитель этикета, которого герцог Алазорский приставил к князю специально для обучения тонкостям придворных правил, оказался человеком терпеливым и даже флегматичным, поэтому относился к закидонам нового герцога с абсолютным пофигизмом.

– Вы иностранец, и все понимают, что вы не можете знать придворного этикета Локхера, а потому чем больше странностей – тем лучше для вашего образа, – заявил он после знакомства.

– Образа? – удивился князь такому не характерному для местных термину.

– Все мы создаем свои образы, даже если невольно, и демонстрируем их окружающим, – флегматично заметил учитель этикета. – Например, граф Танзани создал себе образ этакого холодного рыцаря, безжалостного к врагам и нетерпимого к недостаткам окружающих. Вам же… За оставшееся время научить вас правилам не получится при всем желании, но ведь на родине вас учили этикету?

Князь осторожно кивнул. Действительно учили, не поспоришь.

– Ну вот. Глядишь, создадите еще какую моду при дворе. Успешному человеку простится многое, ему захотят и станут подражать. А вы успешны и крайне популярны. Поэтому вам ошибаться нельзя, но если вы будете сейчас спешно учить этикет, то ошибетесь наверняка и станете смешным. А вот этого допустить ни в коем случае нельзя.

– Зачем тогда вы тут? – раздраженно поинтересовался князь.

Учитель остался по-прежнему невозмутимым, словно не заметив грубости.

– Чтобы объяснить вам правила, которые вам нарушать нельзя ни в коем случае. Таких немного, и вы их быстро запомните. А также необходимо объяснить правила общения с противоположным полом…

– Что?!

– Говорю же, вы популярны. Вы ведь не хотите по незнанию совершить нечто такое, что заставит вас разорвать вашу помолвку с невестой и вынудит взять в жены другую девушку только потому, что она вас сознательно подставит и вы окажетесь в ситуации, из которой не будет иного выхода?

– Что?!!

С таким же олимпийским спокойствием учитель воспринял и ошарашенный вид Вольдемара, который обязательно заставил бы рассмеяться кого иного.

– А вы как думали? Говорю же, вы очень популярны, князь. Так как, будете слушать мои наставления?

– Сейчас! – Володя заметался по комнате. – Подождите, я только ручку и бумагу принесу, записывать буду… на всякий случай. – В поисках ручки он налетел на стул, сшиб его, дальше скакал на одной ноге, одновременно потирая ушиб на другой.

Учитель невозмутимо наблюдал за этими плясками откровенно перепуганного ученика.

– Записывать не обязательно, – флегматично заметил он. – Мы с вами не расстанемся до тех пор, пока я не буду уверен, что вы заучили все, чему я хотел вас научить.

– И тем не менее я на всякий случай запишу, – отозвался князь, наконец отыскав нужное. – На ночь еще перечитаю…

…По сравнению с этими уроками разговор с Лигуром прошел спокойно. Превратности судьбы достаточно закалили его, чтобы поддаваться чувствам, а потому эмоции, когда он узнал, кто возглавляет родезское посольство, сдержал. Так же молча выслушал предложение сеньора. Долго его разглядывал, князь даже занервничал.

– Спасибо, – наконец произнес Лигур.

– А?

– Спасибо, милорд. Я знаю, как вы относитесь к мести…

– Глупой и разрушительной. Но тут…

– Просто стать счастливым, да? Вы не знаете Кириена, поверьте, даже самое жестокое убийство не уязвит его больнее, чем то, что придумали вы.

– Так ты согласен?

– Конечно. Только его величество и я…

– Артон знает, кто ты, и не возражает. Что касается награды, то ты ее вполне заслужил. Не король, так я бы наградил. Графство не дал бы, просто не поняли бы меня… пока не дал бы – еще не забыли о твоем прошлом положении. Зато сейчас, когда всем станет известна твоя судьба… а это произойдет, поверь. Кстати, девушки любят героев с трагической судьбой.

Лигур побледнел и испуганно оглянулся, словно готовясь отбиваться от поклонниц прямо сейчас.

– В общем, – закончил князь, – вернуть тебе имя – наименьшее, что я могу сделать для тебя. А поскольку тут все так удачно сложилось, то…

– Еще раз спасибо, милорд.

– Да пожалуйста. Ты только это… костюм себе подобающий закажи. Не мне же одному страдать с этими примерками.

– Конечно, ваша светлость. Сейчас и займусь. – Видно, что угроза постоянных примерок не очень напугала Лигура. Впрочем, наверняка, пока он жил в Родезии, такие мероприятия для него были довольно привычны. Так что из кабинета Лигур ушел крайне довольным…

…Артон, возможно, с подсказки Алазорского, решил устроить из приема своеобразное шоу, поэтому одним представлением Лигура не ограничился, а сделал прием, посвященный всем отличившимся в войне. Такой вот своеобразный легкий шлепок по самолюбию родезцев, вынужденных слушать, как тот или иной тир прославился в боях с Родезией. Ради этого решили даже провести повторное награждение. У князя забрали уже врученную ему золотую цепь, дабы перевручить еще раз. Ясно, что затевалось все это не для своих, а для послов – пусть полюбуются.